Che cos’è il DNA? Che cos’è l’RNA? Quale la loro funzione? In che cosa l’RNA differisce dal DNA? Dove sono contenuti DNA è RNA? Il numero di cromosomi è identico in tutte le specie?
In tutte le cellule, come abbiamo visto, vi sono gli acidi nucleici: il DNA, o acido desossiribonucleico, è l’RNA, o acido ribonucleico. Si tratta di composti chimici ricchi di fosforo, che devono il loro nome al fatto che costituiscono parte del nucleo cellulare.
Funzioni Principali
Il loro principali funzioni sono:
- regolare e attivare la sintesi delle proteine;
- custodire le informazioni necessarie per la riproduzione di copie della cellula stessa.
Sono le più grandi molecole presenti, poiché sono formate da polimeri di unità più piccole, i nucleotidi, uniti fra loro in macromolecole e costituiti da una base azotata, uno zucchero e una molecola di acido fosforico.
Il DNA è costituito da una doppia catena avvolta a spirale, le cui due eliche, che corrono in opposte direzioni, sono unite da ponti dovuti all’appaiamento di due basi azotate, l’adenina-timina o la guanina-citosina. Le due eliche sono lunghe catene in cui si susseguono, alternativamente, una molecola di zucchero, il desossiribosio, e una di acido fosforico.
Le cellule degli eucarioti, che debbono sintetizzare un maggior numero di proteine, possiedono una quantità di DNA di gran lunga superiore a quello delle cellule dei procarioti; di conseguenza, per risparmiare spazio, le lunghe catene devono avvolgersi fittamente, dando origine a quei bastoncelli che si scorgono nel nucleo durante la riproduzione cellulare, i cosiddetti cromosomi.
Il numero di cromosomi varia da specie a specie, ma nello stesso tempo la caratterizza. Per esempio, nel corpo umano tutte le cellule contengono 46 cromosomi, tranne i gameti, le cellule riproduttive, che ne contengono 23.
Ogni cromosoma umano contiene un filamento di DNA lungo circa 3-4 centimetri. Ciò significa che ogni cellula umana contiene circa 1,6 m di DNA (cioè 3,5 cm x 46) in un nucleo di circa cinque micrometri di diametro.
Differenze tra DNA e RNA
L’RNA a una struttura simile al DNA, ma differisce da questo per tre caratteristiche:
- è formato da un’unica catena;
- contiene come zucchero il ribosio al posto del desossiribosio;
- al posto della timina contiene la base azotata uracile, che si appaia ugualmente con l’adenina.
Cellula degli eucarioti: cellula di organismi complessi con DNA racchiuso nel nucleo.
Cellula dei procarioti: cellula primitiva con assenza di membrana nucleare per cui il DNA galleggia nel citoplasma.
Micrometro: unità di misura della lunghezza, pari a un milionesimo di metro.